APERÇU
Le Machu Picchu est souvent décrit comme un site mystérieux, comme si ses origines et sa fonction étaient inconnues, voire inconnaissables. Cette vision, bien que séduisante, est quelque peu trompeuse. Archéologues, historiens et spécialistes quechuas ont élaboré une compréhension détaillée et étayée du Machu Picchu : sa nature, ses bâtisseurs, la date de sa construction, son fonctionnement et les raisons de son abandon. Son histoire n’est pas un mystère. Elle constitue un chapitre remarquable de l’histoire de l’une des civilisations les plus sophistiquées que les Amériques aient jamais connues, et sa compréhension transforme notre perception de la citadelle.
- LA CIVILISATION INCA
L'Empire inca, connu en quechua sous le nom de Tawantinsuyu (les Quatre Régions Réunis), était le plus vaste empire de l'Amérique précolombienne et l'un des plus grands au monde à son époque. À son apogée, au début du XVIe siècle, il s'étendait du sud de la Colombie actuelle au nord jusqu'au centre du Chili et au nord-ouest de l'Argentine au sud, couvrant un territoire d'environ 2 millions de kilomètres carrés et abritant une population estimée entre 10 et 12 millions d'habitants.
L'empire était gouverné depuis Cusco, le nombril du monde en quechua, qui constituait le centre administratif, religieux et cérémoniel d'une civilisation organisée autour des principes de réciprocité, de travail collectif et du lien sacré entre les communautés humaines et le monde naturel. Les Incas n'utilisaient ni monnaie ni écriture au sens conventionnel du terme. Ils géraient la logistique d'un empire continental grâce à un système extraordinaire d'archivage utilisant des cordes nouées appelées quipus, un réseau routier de plus de 40 000 kilomètres reliant chaque recoin de l'empire, et un système d'entrepôts d'État assurant la redistribution des denrées alimentaires, des textiles et des matériaux sur l'ensemble du territoire.
Les Incas étaient également des ingénieurs hors pair. L'architecture de pierre qu'ils ont réalisée sans outils métalliques, sans roues ni mortier a résisté aux séismes, à des siècles d'abandon et à une importante activité humaine sur des sites répartis dans les Andes. La précision avec laquelle ils ont taillé et assemblé les pierres à Machu Picchu, Sacsayhuamán, Ollantaytambo et sur des dizaines d'autres sites encore aujourd'hui suscite l'admiration et l'étude des architectes et des ingénieurs.
- LA CONSTRUCTION DU MACHU PICCHU
Le Machu Picchu a été construit sous le règne de l'empereur inca Pachacuti, qui régna d'environ 1438 à 1471 de notre ère et à qui l'on attribue la transformation d'un royaume régional centré sur Cusco en l'empire continental que les Espagnols rencontrèrent en 1532. Pachacuti est l'une des figures politiques et militaires les plus importantes de l'histoire des Amériques, et le Machu Picchu était son domaine personnel.
La construction de la citadelle mobilisa des milliers d'ouvriers, des tailleurs de pierre qualifiés venus de tout l'empire et des ouvriers (mit'a) accomplissant leur service obligatoire pour l'État. Le granit utilisé provenait d'affleurements rocheux situés sur le site même et des flancs des montagnes environnantes. Les pierres étaient taillées à l'aide d'outils en pierre dure et mises en place grâce à des rampes, des leviers et le travail organisé d'une multitude d'ouvriers. Ni roues, ni fer, ni mortier.
Le site s'étend sur environ 32 500 hectares au sein du sanctuaire historique de Machu Picchu et comprend près de 200 structures dans la citadelle même, dont des temples, des palais, des quartiers résidentiels, des terrasses agricoles, des canaux et des espaces cérémoniels. La qualité de la construction varie délibérément d'un endroit à l'autre, les plus belles pierres étant réservées aux espaces les plus sacrés, notamment le temple du Soleil, la pierre d'Intihuatana et le temple des Trois Fenêtres.
- OBJECTIF DU SITE
Pendant des décennies après que Hiram Bingham eut révélé le Machu Picchu au monde entier en 1911, la fonction du site fit l'objet de nombreux débats. Bingham lui-même proposa plusieurs théories, notamment celle d'une cité inca perdue et celle d'un refuge pour les Vierges du Soleil. Des recherches ultérieures ont permis d'en dresser un tableau plus clair et plus nuancé.
Le consensus actuel parmi les historiens et les archéologues est que le Machu Picchu servait principalement de résidence royale et de lieu de retraite spirituelle pour Pachacuti et sa lignée. Contrairement aux grands centres administratifs de l'empire, le Machu Picchu n'était pas une ville au sens conventionnel du terme. Sa population permanente était relativement restreinte, composée essentiellement du personnel administratif, des serviteurs et des spécialistes nécessaires à l'entretien du domaine. Le site s'animait lors des visites de l'empereur et de sa cour, devenant alors un centre de cérémonies, de festivités et d'activités politiques d'élite, à l'instar de ce que les souverains incas menaient loin du formalisme de Cusco.
L'importance religieuse du site est également bien documentée. La pierre d'Intihuatana, dont le nom signifie approximativement « le poteau d'attache du soleil », est un pilier de granit sculpté, placé au point culminant du secteur urbain et aligné avec une précision astronomique pour marquer les solstices et les équinoxes. Le Temple du Soleil possède une fenêtre orientée de manière à recevoir les premiers rayons du soleil du solstice d'hiver directement sur une surface de pierre spécifique. L'ensemble de la citadelle est orienté par rapport aux montagnes environnantes, que les Incas vénéraient comme des Apus, êtres sacrés protégeant les communautés vivant à leur ombre.
- L'ABANDON
Machu Picchu fut abandonné vers la fin du XVIe siècle, environ un siècle après sa construction. Cette période coïncide avec l'effondrement de l'Empire inca suite à la conquête espagnole débutant en 1532, bien que la chronologie exacte des événements sur le site ne soit pas entièrement documentée. L'explication la plus communément admise est que le domaine perdit son importance politique et cérémonielle lorsque la lignée royale de Pachacuti fut interrompue par les Espagnols, que la population qui entretenait le site se dispersa ou périt, et que la citadelle fut laissée à la merci de la forêt de nuages qui la reconquit rapidement au cours des siècles suivants.
Surtout, le Machu Picchu n'a jamais été découvert par les Espagnols et n'a donc jamais été pillé ni détruit, contrairement à tant d'autres sites incas. Les structures que l'on visite aujourd'hui sont pour la plupart intactes telles qu'elles ont été laissées au XVIe siècle, à l'exception des toits de chaume, depuis longtemps décomposés. C'est ce qui rend le site si remarquable et le distingue de tous les autres grands sites incas de la région.
- LES INCAS ET LE PAYSAGE
Lors d'une visite guidée du Machu Picchu, on constate clairement que les Incas n'ont pas construit malgré le paysage, mais bien avec lui. La citadelle est perchée sur un col entre deux montagnes, tirant parti de la topographie naturelle à la fois comme élément défensif et comme cadre esthétique. Les terrasses épousent les contours naturels des flancs de collines. Les canaux d'irrigation exploitent le réseau hydrographique naturel de la montagne. Les espaces sacrés sont alignés sur des événements astronomiques déterminés par le mouvement du soleil et des étoiles à travers la géographie particulière de ce lieu.
La relation des Incas avec la nature n'était pas une relation de domination, mais de réciprocité, un concept inscrit dans le mot quechua « ayni », qui décrit l'obligation mutuelle entre les humains et le monde qu'ils habitent. Cette relation est visible partout à Machu Picchu : dans la manière dont l'architecture intègre les affleurements rocheux naturels, dans l'orientation des espaces sacrés vers les montagnes et les rivières, et dans les systèmes agricoles qui, loin de détruire la fertilité des terrains escarpés, la rendaient plus fertile.
Comprendre ce lien ne rend pas le Machu Picchu plus ou moins impressionnant qu'il n'y paraît hors contexte. Mais cela change notre perception. Cela transforme un ensemble de bâtiments de pierre impressionnants en témoignage d'un mode de vie véritablement différent de tout ce qui l'a précédé ou suivi dans cette partie du monde, et qui continue d'influencer la culture des communautés andines qui en sont aujourd'hui les héritières.
