Tout ce que vous devez savoir avant de clipser vos pédales.
La descente en VTT du col d'Abra Málaga est l'activité dont la plupart des randonneurs de la Route de la Jungle Inca parlent en premier à leur retour à Cusco. Non pas parce qu'il s'agit de l'épreuve la plus technique qu'ils aient jamais réalisée à vélo, mais parce que la combinaison du cadre, de l'immensité du site et de la durée de 65 kilomètres de descente à travers l'un des paysages les plus spectaculaires d'Amérique du Sud crée une expérience difficile à décrire pour ceux qui ne l'ont pas vécue. Ce guide vous offre un aperçu complet de ce qui vous attend avant, pendant et après la descente.
L'ITINÉRAIRE EN DÉTAIL
La descente débute au col d'Abra Málaga, situé à 4 350 mètres d'altitude sur la ligne de partage des eaux entre la Vallée Sacrée et le bassin supérieur de l'Amazone. On y accède en véhicule privé depuis Cusco en environ deux heures, en traversant la Vallée Sacrée et les zones humides d'altitude du plateau de Chinchaycocha, où les vigognes paissent au bord des lacs glaciaires et où l'immensité du paysage andin impressionne déjà avant même de monter à vélo.
Au col, l'air est froid et raréfié. La température oscille généralement entre 5 et 10 degrés Celsius au début de la descente, et chute encore les matins venteux lorsque les rafales s'engouffrent dans la brèche de la crête. Par temps clair, la vue depuis le col s'étend au nord vers les névés de la chaîne d'Urubamba et au sud vers les terrasses agricoles de la Vallée Sacrée. C'est le point culminant de tout le parcours de la Jungle Inca, et pour de nombreux voyageurs, c'est là que l'ampleur de l'aventure qui les attend au cours des quatre prochains jours se concrétise.
Les quinze premiers kilomètres de la descente se déroulent sur une route goudronnée en excellent état, à travers de vastes prairies andines et des pentes rocheuses. La pente est régulière et les panoramas sont grandioses. C'est ici que la plupart des cyclistes trouvent leur rythme et que la fraîcheur du col laisse place à la chaleur stimulante de la descente. Le véhicule d'assistance suit le groupe tout au long de la descente, ce qui signifie qu'en cas de problème mécanique ou physique, les secours arrivent en quelques minutes plutôt qu'en plusieurs heures.
Entre 15 et 35 kilomètres, la route pénètre dans la zone de transition de la forêt de nuages, où les premiers arbres apparaissent en bordure de route et où la température commence à grimper sensiblement. La végétation, d'abord clairsemée et sculptée par le vent, est composée d'espèces d'altitude poussant à la limite supérieure de la forêt de nuages. Elle devient progressivement plus dense et plus tropicale à chaque kilomètre de descente. Au 25e kilomètre, la route est bordée de fougères arborescentes et de broméliacées, et l'air possède cette odeur humide et terreuse caractéristique de la forêt de nuages.
La partie centrale de la descente, entre 30 et 50 kilomètres environ, est la plus agréable. La pente est régulière, la route en bon état, la végétation dense de part et d'autre, et la température suffisamment douce pour que l'on puisse nouer sa veste autour de la taille et profiter pleinement de l'expérience sensorielle de la descente à travers un environnement montagneux tropical. C'est aussi à cet endroit que la plupart des groupes s'arrêtent pour prendre des photos, ce qui est tout à fait compréhensible vu le cadre.
Les quinze derniers kilomètres descendent dans la haute vallée d'Urubamba et le paysage agricole qui entoure Santa María. La végétation passe de la forêt de nuages à un mélange de végétation secondaire et de cultures, notamment de café, d'avocat et de coca. La route s'élargit légèrement et la ville commence à se dessiner dans la vallée en contrebas. L'arrivée à Santa María, à 1 500 mètres d'altitude et par une température de 25 degrés ou plus, après avoir débuté la journée à 4 350 mètres dans un vent froid, représente l'une des transitions physiques les plus agréables que la plupart des voyageurs puissent connaître.
L'ÉQUIPEMENT
Les VTT utilisés pour la descente de la Jungle Inca sont des vélos semi-rigides avec fourche à suspension avant. Ce ne sont pas des modèles haut de gamme, mais ils sont adaptés à la route et aux exigences de la descente, bien entretenus et inspectés avant chaque départ. Si vous avez une préférence pour un type de vélo ou un composant particulier, une excursion privée avec du matériel haut de gamme peut être organisée.
Chaque participant reçoit un casque à sa taille, des gants, des genouillères et des coudières. Le guide vérifie que tout l'équipement est correctement ajusté avant le départ du groupe. Le véhicule d'assistance transporte des vélos de rechange, des pièces détachées et un mécanicien vélo capable de résoudre tout problème mécanique survenant pendant la descente.
CONSEILS PRATIQUES
Arrivez au col habillé pour 5 degrés Celsius. Une veste coupe-vent, des gants et une sous-couche chaude sont indispensables pour la première heure de descente. Vous aurez enlevé la plupart de ces vêtements une fois arrivé dans la forêt de nuages, mais partir avec des vêtements froids et se délester progressivement au fur et à mesure que la température monte est bien plus confortable que de partir trop légèrement vêtu et de passer les 20 premiers kilomètres sans sentir ses doigts.
Ajustez la hauteur de votre selle avant de quitter le parking au col. Votre guide s'en chargera, mais si la selle est mal réglée par rapport à la longueur de vos jambes, vous le sentirez dans vos genoux à mi-parcours. Quelques minutes de réglage au départ vous éviteront bien des désagréments par la suite.
Dans les passages les plus raides, gardez votre poids sur l'arrière du vélo. En descente, l'instinct naturel est de se pencher en avant, ce qui déplace le poids sur la roue avant et réduit le contrôle. Votre guide vous montrera la position correcte avant le début de la descente et vous la rappellera au début de chaque passage plus raide.
Gérez votre effort sur la partie supérieure et profitez du paysage sur la partie inférieure. Nombreux sont les cyclistes qui forcent le rythme au sommet, portés par l'adrénaline, et arrivent dans la forêt de nuages trop épuisés pour apprécier le panorama. La partie supérieure est faite pour parcourir de la distance. La partie en forêt de nuages est faite pour s'imprégner de l'atmosphère du lieu.
QUESTIONS FRÉQUEMMENT POSÉES CONCERNANT LA DESCENTE À VÉLO
Et si je n'ai pas fait de vélo depuis plusieurs années ? C'est plus fréquent qu'on ne le pense et cela ne pose aucun problème pour la descente. La route est en bon état, la pente est gérable et le guide adapte le rythme à tous les niveaux de pratique. Un court essai sur le parking du col avant le départ du groupe permet à ceux qui le souhaitent de se familiariser à nouveau avec le vélo avant d'entamer la descente.
Et s'il pleut au sommet du col ? Une pluie légère à modérée n'empêche pas la descente. La route est en bon état par temps humide et le guide adapte le rythme en conséquence. En cas de fortes pluies ou de conditions jugées dangereuses par le guide, le groupe commencera la descente depuis un point de départ plus bas, où les conditions météorologiques sont plus favorables. Cette situation est rare, mais possible. La sécurité est le seul critère pris en compte dans cette décision.
Puis-je apporter mon propre vélo ? Oui, pour une excursion privée, car il est possible d'organiser le transport de votre vélo personnel. Lors des excursions de groupe classiques, les vélos fournis sont utilisés.
