Je deelt het pad met wezens die nergens anders op aarde voorkomen.

De route tussen Cusco en Machu Picchu via de Abra Málaga-pas en de Urubamba-kloof loopt door een van de meest biodiverse regio's ter wereld. Het nevelwoud-ecosysteem van het bovenste Amazonebekken, waar de Inca Jungle-route op dag 2 en 3 doorheen loopt, herbergt een concentratie van planten- en diersoorten die miljoenen jaren evolutionaire geschiedenis weerspiegelt. In dit landschap heeft de combinatie van hoogte, vochtigheid, temperatuur en geologische complexiteit gezorgd voor een biologische diversiteit die nergens anders ter wereld te vinden is. Dit artikel introduceert wat je onderweg kunt tegenkomen en geeft je voldoende context om te begrijpen wat je ziet.

DE ECOSYSTEMEN VAN DE ROUTE

De Hoge Andes — Startpunt dag 1 (3.500 tot 4.350 meter)

Bovenaan de afdaling bevindt zich de puna, het hooggelegen graslandecosysteem van de Andes. De vegetatie is hier schaars en aangepast aan kou, wind en hoge UV-straling. De dominante planten zijn het ichu-gras dat de hellingen in gouden golven bedekt, de kussenplanten die laag bij de grond groeien om warmte vast te houden, en de queñualbomen die op de bovenste grens van de boomgrens groeien en tot de hoogstgelegen bomen ter wereld behoren.

De fauna van de puna omvat verschillende soorten die alleen in dit ecosysteem voorkomen. De vicuña, een wilde verwant van de lama en een van de meest elegante dieren van Zuid-Amerika, graast in kleine familiegroepen op de grashellingen rond de pas. De Andescondor, met een spanwijdte tot wel drie meter, zweeft op de thermische luchtstromen die vanuit het dal beneden opstijgen. De Andesgans leeft in de moerasgebieden rond de gletsjermeren. De puna-muis, de viscacha (een groot knaagdier dat op een konijn lijkt met een lange, gekrulde staart) en verschillende roofvogelsoorten, waaronder de zwartborstbuizerd, komen allemaal in dit gebied voor.

De overgang van het nevelwoud (2.500 tot 3.500 meter)

Naarmate de route afdaalt vanuit de puna, passeert deze de overgangszone waar de eerste soorten van het nevelwoud verschijnen tussen de afnemende hooggelegen vegetatie. Deze zone is ecologisch rijk omdat ze de overlap vormt tussen twee verschillende ecosystemen, en soorten uit zowel de bovenliggende puna als het benedenliggende nevelwoud zijn er tegelijkertijd aanwezig.

De boomvarens die deze overgangszone kenmerken, behoren tot de oudste plantensoorten op aarde; hun basisstructuur is al honderden miljoenen jaren onveranderd gebleven. De bromelia's die zich in deze zone aan boomstammen en takken hechten, zijn geen parasieten maar epifyten: planten die de bomen gebruiken voor fysieke ondersteuning, maar hun voedingsstoffen halen uit de lucht, regen en het afval dat zich in hun centrale, waterhoudende structuur verzamelt. Elke bromelia is in feite een klein, op zichzelf staand ecosysteem dat een eigen gemeenschap van insecten, kikkers en micro-organismen herbergt.

Het primaire nevelwoud (1500 tot 2500 meter)

Het oerwoud waar de Inca Jungle Trail op dag 3 doorheen loopt, is de meest biodiverse omgeving van de hele route. Het aantal plantensoorten per vierkante kilometer in dit ecosysteem overtreft dat van bijna elk vergelijkbaar gebied ter wereld. Het aantal vogelsoorten dat is waargenomen in het historische heiligdom van Machu Picchu, dat het nevelwoud omvat waar de route doorheen loopt, bedraagt meer dan 400, wat neerkomt op een van de hoogste vogelsoortendichtheden in Zuid-Amerika.

PLANTEN OM NAAR TE ZOEKEN

Orchideeën

Het nevelwoud van de regio Machu Picchu is een van de belangrijkste centra voor orchideeëndiversiteit ter wereld, met meer dan 300 geregistreerde soorten binnen het reservaat. De meeste orchideeën in het nevelwoud zijn epifytisch, wat betekent dat ze op boomtakken en -stammen groeien in plaats van in de grond, en zijn aangepast aan de specifieke licht-, vocht- en temperatuuromstandigheden van de hoogtezone waarin ze voorkomen. Ze variëren in grootte van minuscule bloemen, kleiner dan een vingernagel, tot grote, complexe structuren die specifieke bestuivers aantrekken. Uw gids zal u op dag 2 en 3 tijdens de wandeling wijzen op verschillende orchideeënsoorten.

Polylepis-bomen

De queñual- of polylepisbomen die op de bovenste grens van de boomgrens groeien, zijn opmerkelijk vanwege hun aanpassingsvermogen aan extreme omstandigheden. Hun afbladderende roodachtige bast biedt isolatie tegen de kou en hun knoestige, dichte groeiwijze minimaliseert de blootstelling aan de wind. Ze behoren tot de meest bedreigde boomsoorten in de Andes vanwege historische ontbossing voor landbouw en brandhout, en hun aanwezigheid langs de bovenste delen van de Inca Jungle Route is een indicatie van gebieden waar de oorspronkelijke bosbedekking bewaard is gebleven.

Geneeskrachtige planten

De gemeenschappen langs de Inca Jungle Route hebben door generaties van observatie en gebruik een gedetailleerde kennis opgebouwd over de geneeskrachtige eigenschappen van de planten die in het nevelwoud groeien. Uw gids zal tijdens de trektochten verschillende soorten introduceren, waaronder planten die gebruikt worden voor wondverzorging, spijsverteringsproblemen, ademhalingsaandoeningen en de bestrijding van hoogteziekte. Deze kennis vormt een ongeschreven farmacopee van het Andes-nevelwoud, die etnobotanici nog steeds aan het documenteren zijn.

DIEREN OM IN DE GATEN TE HOUDEN

Brilbeer

De brilbeer, de enige berensoort die van nature in Zuid-Amerika voorkomt, leeft in het nevelwoud waar het Inca Jungle-pad doorheen loopt. Het dier is schuw, voornamelijk nachtactief en een waarneming op het pad is zeldzaam, maar niet onmogelijk, vooral in de vroege ochtenduren van dag 3. De kenmerkende bleke vlekken rond de ogen, waaraan het dier zijn naam dankt, zijn zichtbaar op de weinige sporen en camerabeelden die zijn aanwezigheid in het reservaat documenteren.

Haan van de Rots

De Andesrotshaantje is wellicht de meest opvallende vogel in het nevelwoud en een van de meest spectaculaire vogels van Zuid-Amerika. Het mannetje heeft een buitengewone, fel oranje-rode kleur met een waaiervormige kuif die het grootste deel van zijn kop bedekt. Hij leeft in rotsachtige gebieden in het nevelwoud en verzamelt zich op traditionele baltsplaatsen, leks genaamd, waar de mannetjes uitgebreide baltsrituelen uitvoeren. Uw gids kent de locaties van actieve leks langs de route en zal stops inplannen op geschikte momenten waarop de kans op baltsactiviteit het grootst is.

Kolibries

De nevelwoudcorridor van de Inca Jungle Route herbergt meer dan 30 soorten kolibries, van de reuzenkolibrie, het grootste lid van de familie en algemeen voorkomend in de hogere nevelwoudgebieden, tot minuscule soorten die minder wegen dan een muntstuk en slechts zichtbaar zijn als een korte, metaalachtige flits aan de rand van een bloem. Kolibries zijn gedurende beide wandeldagen langs het pad te vinden en behoren tot de meest betrouwbaar waargenomen vogelgroepen op de route.

Bergtapir

De bergtapir is een groot, voornamelijk nachtactief herbivoor dat leeft in het nevelwoud op hoogtes tussen 2.000 en 4.000 meter. Het is zeer zeldzaam om een tapir te zien op het Inca Jungle-pad, maar de grote, kenmerkende pootafdrukken zijn zichtbaar in modderige gedeelten van het pad en bewijzen de aanwezigheid van het dier, dat door de duisternis en de begroeiing grotendeels verborgen blijft voor dagwandelaars.