Compartirás el sendero con criaturas que no existen en ningún otro lugar de la Tierra.

El corredor entre Cusco y Machu Picchu, a través del paso Abra Málaga y el cañón Urubamba, atraviesa una de las regiones con mayor biodiversidad del planeta. El ecosistema de bosque nuboso de la cuenca alta del Amazonas, que la ruta Inca Jungle recorre durante los días 2 y 3, alberga una concentración de especies vegetales y animales que refleja millones de años de historia evolutiva en un paisaje donde la combinación de altitud, humedad, temperatura y complejidad geológica ha generado condiciones para una biodiversidad difícil de encontrar en cualquier otro lugar del mundo. Este artículo le presenta lo que podría encontrar en el sendero y le brinda el contexto necesario para comprender lo que está viendo.

LOS ECOSISTEMAS DE LA RUTA

Los Altos Andes — Punto de partida del día 1 (3.500 a 4.350 metros)

El entorno en la cima del descenso en bicicleta es la puna, el ecosistema de pastizales de gran altitud de los Andes. La vegetación aquí es escasa y está adaptada al frío, al viento y a la alta radiación ultravioleta. Las plantas dominantes son el pasto ichu, que cubre las laderas en ondas doradas; las plantas cojín, que se adhieren al suelo para conservar el calor; y los árboles queñual, que crecen en el límite superior del bosque y se encuentran entre los árboles de mayor altitud del mundo.

La fauna de la puna incluye varias especies que solo existen en este ecosistema. La vicuña, pariente silvestre de la llama y uno de los animales más elegantes de Sudamérica, pasta en pequeños grupos familiares en las laderas cubiertas de hierba que rodean el paso. El cóndor andino, con una envergadura de hasta tres metros, planea sobre las corrientes térmicas que ascienden desde el valle. El ganso andino habita las zonas húmedas que rodean los lagos glaciares. El ratón de puna, la vizcacha (un roedor grande que se asemeja a un conejo con una cola larga y rizada) y varias especies de rapaces, incluyendo el águila-buitre pechinegra, están presentes en esta zona.

La transición al bosque nuboso (de 2500 a 3500 metros)

A medida que la ruta desciende de la puna, atraviesa la zona de transición donde comienzan a aparecer las primeras especies de bosque nuboso entre la vegetación de altura en declive. Esta zona es ecológicamente rica porque representa la superposición de dos ecosistemas distintos, y en ella coexisten especies tanto de la puna, situada más arriba, como del bosque nuboso, situado más abajo.

Los helechos arborescentes que caracterizan esta zona de transición se encuentran entre las formas vegetales más antiguas de la Tierra, y su diseño básico se ha mantenido inalterado durante cientos de millones de años. Las bromelias que se adhieren a los troncos y ramas de los árboles en toda esta zona no son parásitas, sino epífitas: plantas que utilizan los árboles como soporte físico, pero obtienen sus nutrientes del aire, la lluvia y los restos orgánicos que se acumulan en su estructura central de almacenamiento de agua. Cada bromelia es, en efecto, un pequeño ecosistema autónomo que sustenta su propia comunidad de insectos, ranas y microorganismos.

El bosque nuboso primario (de 1.500 a 2.500 metros)

El bosque nuboso primario que atraviesa el sendero de la Selva Inca en el tercer día es el entorno con mayor biodiversidad de toda la ruta. La cantidad de especies vegetales por kilómetro cuadrado en este ecosistema supera la de casi cualquier área comparable en el mundo. El número de especies de aves registradas dentro del Santuario Histórico de Machu Picchu, que abarca el bosque nuboso por donde pasa el sendero, supera las 400, lo que representa una de las mayores densidades de especies de aves en Sudamérica.

PLANTAS QUE DEBES BUSCAR

Orquídeas

El bosque nuboso de la región de Machu Picchu es uno de los centros de mayor diversidad de orquídeas del mundo, con más de 300 especies registradas dentro del santuario. La mayoría de las orquídeas del bosque nuboso son epífitas, es decir, crecen en las ramas y troncos de los árboles en lugar de en el suelo, y están adaptadas a las condiciones específicas de luz, humedad y temperatura de la franja de altitud que ocupan. Su tamaño varía desde diminutas flores más pequeñas que una uña hasta grandes y elaboradas estructuras que atraen a polinizadores específicos. Su guía le indicará las especies de orquídeas a lo largo del sendero durante los días 2 y 3.

Árboles de Polylepis

Los árboles de queñual o polylepis, que crecen en el límite superior del bosque, destacan por su adaptación a condiciones extremas. Su corteza rojiza y quebradiza les proporciona aislamiento contra el frío, y su forma de crecimiento densa y nudosa minimiza su exposición al viento. Se encuentran entre las especies arbóreas más amenazadas de los Andes debido a la tala histórica para la agricultura y la obtención de leña, y su presencia a lo largo de los tramos superiores de la ruta de la Selva Inca es un indicio de áreas donde se ha conservado la cubierta forestal original.

Plantas medicinales

Las comunidades a lo largo de la ruta de la Selva Inca han acumulado un conocimiento detallado de las propiedades medicinales de las plantas que crecen en el bosque nuboso a través de generaciones de observación y uso. Su guía le presentará varias especies durante las secciones de la caminata, incluyendo plantas utilizadas para el tratamiento de heridas, problemas digestivos, afecciones respiratorias y el manejo de los síntomas de la altitud. Este conocimiento representa una farmacopea no escrita del bosque nuboso andino que los etnobotánicos aún están documentando.

ANIMALES A TENER EN CUENTA

Oso de anteojos

El oso andino, la única especie de oso nativa de Sudamérica, habita la zona de bosque nuboso por donde discurre el sendero Inca Jungle. Es tímido, principalmente nocturno, y avistarlo en el sendero es raro, pero no imposible, sobre todo en las primeras horas de la mañana del tercer día. Las distintivas marcas pálidas alrededor de los ojos que le dan su nombre común son visibles en las pocas huellas e imágenes de cámaras trampa que documentan su presencia en el santuario.

Gallo de la Roca

El gallito de las rocas andino es, sin duda, el ave más llamativa del bosque nuboso y una de las más espectaculares de Sudamérica. El macho es de un extraordinario color naranja rojizo eléctrico, con una cresta en forma de abanico que cubre casi toda su cabeza. Habita en zonas rocosas del bosque nuboso y se congrega en lugares de exhibición tradicionales llamados leks, donde los machos realizan elaborados rituales de cortejo. Su guía conoce la ubicación de los leks activos a lo largo de la ruta y organizará paradas en los momentos más oportunos para observar su actividad.

Colibríes

El corredor de bosque nuboso de la ruta de la Selva Inca alberga más de 30 especies de colibríes, desde el colibrí gigante, el miembro más grande de la familia y común en las altitudes más elevadas del bosque nuboso, hasta especies diminutas que pesan menos que una moneda y solo se ven como un breve destello metálico en el borde de una flor. Los colibríes están presentes a lo largo del sendero durante los dos días de caminata y son uno de los grupos de aves que se observan con mayor frecuencia en la ruta.

Tapir de montaña

El tapir de montaña es un herbívoro grande, principalmente nocturno, que habita en el bosque nuboso a altitudes de entre 2000 y 4000 metros. Los avistamientos en el sendero de la Selva Inca son muy raros, pero las grandes y características huellas del tapir son visibles en las secciones fangosas del sendero y dan testimonio de la presencia de este animal, que la oscuridad y la vegetación mantienen oculto a los excursionistas.