Vous partagerez le sentier avec des créatures qui n'existent nulle part ailleurs sur Terre.

Le corridor entre Cusco et le Machu Picchu, via le col d'Abra Málaga et le canyon d'Urubamba, traverse l'une des régions les plus riches en biodiversité de la planète. L'écosystème de la forêt de nuages du haut bassin amazonien, que l'itinéraire de la jungle inca traverse les jours 2 et 3, abrite une concentration d'espèces végétales et animales témoignant de millions d'années d'évolution. Dans ce paysage, la combinaison de l'altitude, de l'humidité, de la température et de la complexité géologique a créé des conditions propices à une biodiversité difficile à trouver ailleurs dans le monde. Cet article vous présente ce que vous pourriez rencontrer sur le sentier et vous fournit les informations nécessaires pour comprendre ce que vous observez.

LES ÉCOSYSTÈMES DE LA ROUTE

Les Hautes Andes — Point de départ du jour 1 (3 500 à 4 350 mètres)

Au sommet de la descente à vélo, on découvre la puna, l'écosystème de prairies d'altitude des Andes. La végétation y est clairsemée et adaptée au froid, au vent et aux forts rayons UV. Les plantes dominantes sont l'ichu, qui recouvre les pentes de vagues dorées, les plantes en coussin qui tapissent le sol pour conserver la chaleur, et les queñual, arbres qui poussent à la limite supérieure de la forêt et figurent parmi les arbres les plus hauts du monde.

La faune de la puna comprend plusieurs espèces endémiques. La vigogne, cousine sauvage du lama et l'un des animaux les plus élégants d'Amérique du Sud, broute en petits groupes familiaux sur les pentes herbeuses du col. Le condor des Andes, dont l'envergure peut atteindre trois mètres, plane sur les courants thermiques ascendants de la vallée. L'oie des Andes fréquente les zones humides autour des lacs glaciaires. La souris de la puna, la viscache (un gros rongeur ressemblant à un lapin avec une longue queue enroulée) et plusieurs espèces de rapaces, dont la buse à poitrine noire, sont également présentes dans cette zone.

La transition vers la forêt de nuages (2 500 à 3 500 mètres)

En descendant de la puna, l'itinéraire traverse une zone de transition où les premières espèces de la forêt de nuages font leur apparition parmi la végétation d'altitude qui se raréfie. Cette zone est d'une grande richesse écologique car elle représente le point de rencontre de deux écosystèmes distincts, et des espèces de la puna et de la forêt de nuages y coexistent.

Les fougères arborescentes qui caractérisent cette zone de transition comptent parmi les plus anciennes formes végétales de la planète, leur structure fondamentale étant restée inchangée depuis des centaines de millions d'années. Les broméliacées qui s'accrochent aux troncs et aux branches des arbres dans toute cette zone ne sont pas des parasites mais des épiphytes : des plantes qui utilisent les arbres comme support physique, mais qui puisent leurs nutriments dans l'air, la pluie et les débris qui s'accumulent dans leur structure centrale de rétention d'eau. Chaque broméliacée constitue en réalité un petit écosystème autonome abritant sa propre communauté d'insectes, de grenouilles et de micro-organismes.

La forêt de nuages primaire (1 500 à 2 500 mètres)

La forêt de nuages primaire que traverse le sentier de la jungle inca le troisième jour est l'environnement le plus riche en biodiversité de tout le parcours. Le nombre d'espèces végétales par kilomètre carré dans cet écosystème dépasse celui de presque toutes les zones comparables au monde. Le nombre d'espèces d'oiseaux recensées dans le sanctuaire historique du Machu Picchu, qui englobe la forêt de nuages traversée par le sentier, dépasse les 400, ce qui représente l'une des plus fortes densités d'oiseaux d'Amérique du Sud.

PLANTES À RECHERCHER

Orchidées

La forêt de nuages de la région du Machu Picchu est l'un des plus importants centres de diversité d'orchidées au monde, avec plus de 300 espèces recensées dans le sanctuaire. La plupart des orchidées de la forêt de nuages sont épiphytes ; elles poussent sur les branches et les troncs d'arbres plutôt que dans le sol et sont adaptées aux conditions spécifiques de lumière, d'humidité et de température de l'altitude où elles se trouvent. Leur taille varie de minuscules fleurs plus petites qu'un ongle à de grandes structures complexes qui attirent des pollinisateurs spécifiques. Votre guide vous montrera les différentes espèces d'orchidées le long du sentier les jours 2 et 3.

Arbres Polylepis

Les queñuals ou polylepis, qui poussent à la limite supérieure de la forêt, sont remarquables par leur adaptation aux conditions extrêmes. Leur écorce rougeâtre qui s'exfolie les isole du froid, tandis que leur port noueux et dense minimise leur exposition au vent. Comptant parmi les espèces d'arbres les plus menacées des Andes en raison du défrichement historique pour l'agriculture et le bois de chauffage, leur présence le long des tronçons supérieurs de la route de la jungle inca témoigne de la préservation de la forêt originelle.

Plantes médicinales

Les communautés riveraines de la route de la jungle inca ont accumulé, au fil des générations, une connaissance approfondie des propriétés médicinales des plantes qui poussent dans la forêt de nuages. Votre guide vous présentera plusieurs espèces lors des étapes de trekking, notamment des plantes utilisées pour soigner les plaies, les troubles digestifs, les affections respiratoires et les symptômes du mal d'altitude. Ce savoir constitue une pharmacopée orale de la forêt de nuages andine que les ethnobotanistes s'emploient encore à documenter.

ANIMAUX À SURVEILLER

Ours à lunettes

L’ours à lunettes, seule espèce d’ours indigène d’Amérique du Sud, vit dans la forêt de nuages traversée par le sentier de la jungle inca. Timide et principalement nocturne, il est rare, mais pas impossible, de l’apercevoir sur le sentier, surtout tôt le matin du troisième jour. Les marques claires caractéristiques autour des yeux, qui lui valent son nom commun, sont visibles sur les quelques traces et images de pièges photographiques qui attestent de sa présence dans le sanctuaire.

Le Coq du Rocher

Le coq-de-roche andin est sans doute l'oiseau le plus remarquable visuellement de la forêt de nuages et l'un des plus spectaculaires d'Amérique du Sud. Le mâle arbore un plumage d'un orange-rouge électrique extraordinaire, orné d'une crête en forme d'éventail qui recouvre la majeure partie de sa tête. Il vit dans les zones rocheuses de la forêt de nuages et se rassemble sur des aires de parade traditionnelles appelées leks, où les mâles exécutent des parades nuptiales élaborées. Votre guide connaît l'emplacement des leks actifs le long du parcours et organisera des arrêts aux moments les plus propices à l'observation de ces oiseaux.

Colibris

Le corridor de forêt de nuages du sentier de la Jungle Inca abrite plus de 30 espèces de colibris, du colibri géant, le plus grand membre de la famille et commun dans les hautes altitudes de la forêt de nuages, aux minuscules espèces pesant moins d'une pièce de monnaie et que l'on ne distingue que par un bref éclair métallique au bord d'une fleur. Les colibris sont présents tout au long du sentier, durant les deux jours de randonnée, et figurent parmi les groupes d'oiseaux les plus fréquemment observés sur le parcours.

Tapir des montagnes

Le tapir des montagnes est un grand herbivore principalement nocturne qui vit dans la forêt de nuages à des altitudes comprises entre 2 000 et 4 000 mètres. Il est très rare de l’apercevoir sur le sentier de la jungle inca, mais ses grandes empreintes caractéristiques sont visibles dans les portions boueuses du sentier et témoignent de la présence de cet animal, largement dissimulée aux randonneurs d’un jour par l’obscurité et la végétation.