Het landschap waar je doorheen beweegt, was nooit zomaar een decor.

De Inca Jungle Route puur als een fysieke ervaring afleggen is volkomen terecht. De afdaling per fiets, de rivier, het nevelwoud en de citadel zijn meer dan voldoende reden voor de reis. Maar het landschap tussen Cusco en Machu Picchu draagt een diepere betekenis met zich mee die eeuwen ouder is dan de trektochtenindustrie, de toeristische infrastructuur en het bestaan van Peru als natie. Het begrijpen van die betekenis verandert wat je ziet als je vanaf het pad naar de bergen, de rivier en de ruïnes kijkt.

De Inca's bewoonden geen neutraal landschap. Ze bewoonden een levend landschap. De bergen waren wezens. De rivieren waren heilig. Het bos was een beheerd en betekenisvol milieu. En de route tussen Cusco en Machu Picchu was geen schilderachtige route. Het was een corridor tussen het politieke en spirituele centrum van een rijk en een van de belangrijkste koninklijke en ceremoniële plaatsen.

DE APUS: HEILIGE BERGEN

In de Andes-kosmologie zijn de grote bergen geen geologische formaties. Het zijn Apus, levende spirituele wezens die het welzijn van de gemeenschappen in hun gebied bewaken, de mensen die binnen hun blikveld leven beschermen en via rituele specialisten met de mensenwereld communiceren. De relatie van de Inca's met de Apus was niet metaforisch. Ze was praktisch, wederzijds en continu. Gemeenschappen brachten regelmatig offers aan de bergen boven hen. Landbouwkalenders werden georganiseerd rond hun seizoensgebonden kenmerken. Politieke autoriteit werd mede gelegitimeerd door aantoonbare relaties met specifieke Apus.

De bergen die zichtbaar zijn vanaf de Inca Jungle-route omvatten verschillende bergen die een belangrijke rol speelden in het kosmologische systeem van de Inca's. Het Salkantay-massief, zichtbaar vanaf het hoogste punt van de gecombineerde tour, stond bekend als de woeste berg, een van de machtigste Apus in de regio Cusco en de beschermer van de gemeenschappen in zijn schaduw. Machu Picchu ligt in de omhelzing van Putukusi in het oosten en de omliggende toppen van het nevelwoud, die de Inca's benoemden en waarmee ze zich verbonden voelden met dezelfde specificiteit en intimiteit waarmee de moderne geografie administratieve grenzen beschrijft.

Als je bovenaan de afdaling staat en naar de bergen om je heen kijkt, kijk je naar een landschap dat de Inca's net zo zorgvuldig en onophoudelijk lazen als een tekst. Het feit dat de meeste moderne bezoekers de culturele context missen om het op dezelfde manier te interpreteren, doet niets af aan wat er is. Het besef dat de bergen voor de Inca's geen achtergrond vormden, maar juist een voorgrond, dat ze werden aangesproken en gerespecteerd als entiteiten met eigen wil en handelingsvermogen, verandert de manier waarop je ernaar kijkt.

DE URUBAMBA: DE HEILIGE RIVIER

De Urubamba-rivier staat in het Quechua bekend als de Willkamayu, de heilige rivier. De Inca's geloofden dat het de aardse weerspiegeling was van de Melkweg, die zij de Mayu noemden, de rivier in de hemel, en dat de relatie tussen de twee rivieren de aardse en hemelse dimensies van het bestaan met elkaar verbond. De uitlijning tussen de loop van de Urubamba en de boog van de Melkweg, gezien vanuit de Heilige Vallei, is geen toeval. De Inca's kozen de locaties van hun heilige plaatsen in relatie tot beide.

Wanneer je op dag 2 van de Inca Jungle-route over de Urubamba raft, bevind je je op een rivier die de Inca's zo heilig achtten dat ze er hun belangrijkste architectonische prestaties aan koppelden. De fysieke ervaring van de stroomversnellingen van klasse III is de voornaamste realiteit van de ochtend, en het is een zeer goede ervaring. Maar de rivier waarop je vaart is niet alleen een goede rivier om te raften. Het is een van de belangrijkste waterwegen in de culturele geschiedenis van Amerika, die door een vallei stroomt die de Inca's meer dan een eeuw lang vormgaven, bewerkten en bewoonden voordat de Spanjaarden arriveerden.

HET WOLKENWOUD: BEHEERDE OVERVLOED

Het nevelwoud waar de Inca Jungle Trail op dag 2 en 3 doorheen loopt, was geen wildernis in de zin zoals die term tegenwoordig doorgaans wordt gebruikt voor beschermde natuurgebieden. De Inca's beheerden het nevelwoud actief als een grondstoffengebied, een bron van medicinale planten, hout en landbouwproducten die niet beschikbaar waren in de hoger gelegen gebieden rond Cusco. Het pad zelf, dat oude routes door het bos volgt, is een overblijfsel van de infrastructuur die de Inca's bouwden om de hoofdstad in de hooglanden te verbinden met de grondstoffen in de lagere valleien.

De nederzettingen en landbouwterrassen die op verschillende punten langs het pad door het nevelwoud zichtbaar zijn, getuigen van een beheerd landschap dat de Inca's met grote precisie onderhielden. De terrassystemen die op steile hellingen in de hele regio voorkomen, zijn niet zomaar een praktische oplossing voor de landbouw. Ze vertegenwoordigen een geavanceerd begrip van hydrologie, bodembeheer en microklimaatmanipulatie, waardoor de Inca's gewassen konden verbouwen op hoogtes en hellingen waar conventionele landbouw niet mogelijk was.

Wandelend door dit landschap met het besef dat het beheerd, bewoond en begrepen werd door een beschaving die vijf eeuwen voorging, verandert de manier waarop je de ervaring beleeft. De orchidee op de boomstam, het waterkanaal langs het pad, de terrasmuur die nauwelijks zichtbaar is door de begroeiing: dit zijn geen willekeurige elementen van een natuurlijke omgeving. Het zijn overblijfselen van een menselijke relatie met een specifiek landschap, een relatie die generaties lang in stand werd gehouden en die het nevelwoud slechts gedeeltelijk heeft teruggewonnen.

MACHU PICCHU ALS PLAATS IN EEN NETWERK

Een van de belangrijkste verschuivingen in de kennis over Machu Picchu in de afgelopen decennia is de verschuiving van de opvatting dat het een geïsoleerde plek was naar de opvatting dat het een knooppunt was in een groter netwerk van Inca-nederzettingen, wegen en heilige plaatsen die de hooglanden met de junglelaaglanden verbonden.

Het uitzicht vanaf Llactapata op dag 3 van de Inca Jungle Route, waar de citadel voor het eerst aan de overkant van de vallei zichtbaar wordt, illustreert deze netwerkrelatie beter dan vrijwel elk ander uitkijkpunt dat reizigers ter beschikking staat. Vanaf Llactapata kun je niet alleen Machu Picchu zien, maar ook het pad van de Urubamba beneden, de kloof die het Incapad volgt aan de overkant van de vallei, en de uitlijning tussen de Intihuatana-steen bij Machu Picchu en de site van Llactapata zelf, waarvan archeologen geloven dat deze werd gebruikt als observatiepunt voor astronomische gebeurtenissen gerelateerd aan de zonnewenden en equinoxen.

Vanuit dit perspectief is Machu Picchu geen mysterie of anomalie. Het is een samenhangend onderdeel van een groter systeem van menselijke organisatie van het Andeslandschap, dat de Inca's over de gehele omvang van hun rijk hebben doorgevoerd. Het begrijpen ervan op deze manier doet niets af aan de ervaring van het binnenstaan ervan. Het versterkt die ervaring juist, door de context te bieden die het opmerkelijke steenhouwwerk transformeert tot bewijs van een complete en geavanceerde beschaving.